Rui Zambujal
Una versión más breve de este artículo apareció en el semanario portugués Expresso, a 9 de junio de 2007, en la página 53 del cuerpo principal (página de opinión), titulado «Luta contra o envelhecimento» (Lucha contra el envejecimiento).
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Fue un momento de iluminación en la investigación sobre el envejecimiento descubrir que los relojes biológicos de nuestras células residen en los telómeros, los extremos de los cromosomas. En cada división celular, estas estructuras pierden parte de su longitud y con el acortamiento progresivo, desde un cierto punto, provocan un cambio en la expresión de los genes a un estado envejecido, que es cuando las células dejan de dividirse y se mueren. Por lo menos en el nivel celular el origen del envejecimiento se habia encontrado.
Desde entonces, los investigadores han determinado que el acortamiento de los telómeros es de importancia crucial en muchos procesos degenerativos humanos, como enfermedades cardiovasculares, osteoporosis, atrofia (envejecimiento) de la piel y el síndrome de Werner (una enfermedad de envejecimiento acelerado), por ejemplo.
Y parece que finalmente ha llegado la hora de la aplicación práctica de estas observaciones. Hasta ahora, sólo se utilizó la introducción del gen de la telomerasa (la enzima que alarga los telómeros) en células envejecidas, lo que resulta en el rejuvenecimiento de los cultivos celulares. Además, hay pequeñas moléculas capaces de hacer una modesta telomerización (alargamiento de los telómeros). Por ejemplo, la Geron Corporation (una empresa estadounidense), que es una de las más activas en la investigación de los telómeros, anunció recientemente que podría disminuir de 2 a 5 veces la carga viral del VIH en cultivos celulares de pacientes con SIDA mediante el uso de una molécula (TAT0002) que estimula la acción de la telomerasa. Los linfócitos T CD8 + del sistema inmune, debido a su hiperactividad en la lucha contra el virus, están envejecidos y no tienen capacidad de replicación (los telómeros de un paciente con SIDA con cuarenta años de edad, son comparables a los de una persona de noventa años); la molécula de Geron los renueva.
Sin embargo, una nueva empresa, la Telomolecular Corporation (también estadounidense), está desarrollando dos nuevos métodos para el alargamiento de los telómeros: el uso de la telomerasa en sí y a través de las moléculas de ADN llamadas nanocírculos. Estas dos moléculas son entregadas dentro del núcleo de cada célula utilizando una tecnología con el nombre de nanopartículas PLGA: Poly (Lactic-co-Glicolic) Acid. La tecnología PLGA (una técnica llamada más específicamente ELMD1) está bien desarrollada y aprobada por la FDA de los Estados Unidos (la agencia reguladora de medicamentos). Las nanopartículas PLGA no son tóxicas, no provocan la respuesta inmune, son biodegradables y cruzan la barrera sanguínea del cerebro, y son un vehículo ideal para el suministro de moléculas demasiado grandes para ser transportadas por otras técnicas.
Los nanocírculos fueron desarrollados por un equipo de la Universidad de Stanford dirigido por Eric T. Kool, y consisten en los círculos de ADN complementarios a la secuencia TTAGGG (la secuencia de letras del código genético que se repite en los telómeros). Se ha demostrado en cultivos de células que son capaces de rejuvenecer los tejidos envejecidos, actuando como una plantilla para la elongación de los telómeros. En el futuro cercano Telomolecular promete crear una oveja telomerizada, que llevará el nombre de Dolly II en honor de la oveja clonada Dolly, que tenía telómeros excesivamente cortos. Ya veremos. [Actualización, 3 de julio 2010: la Telomolecular ya no existe. Sus patentes fueron vendidas a una compañía de Londres llamada RCP Therapeutics, que lleva una vida muy discreta].
¿Cómo es de prometedora esta nueva tecnología? ¿Podemos considerar seriamente una verdadera promesa de rejuvenecimiento? Los datos que se han acumulado desde el año 1998 son muy alentadores. En enero de ese mismo año la revista Science publicó un artículo que describía cómo las células humanas normales, que tienen una esperanza de vida limitada de entre 50 y 70 divisiones (en contraste con las células cancerosas, que se dividen sin límite), se convirtieron en inmortales sin llegar a ser cancerosas mediante la introducción del gen de la telomerasa. Las células rejuvenecidas se mantienen perfectamente jóvenes (producen los antioxidantes catalasa, superóxido dismutasa, glutatión peroxidasa y otras proteínas en cantidades típicas de las células jóvenes), sin ningún signo de anormalidad (que tienen un número normal de cromosomas, por ejemplo). Estos experimentos, concebido originalmente por Calvin Harley, de Geron Corporation, y Woodring Wright y Jerry Shay, del Southwestern Medical Center de la Universidad de Texas (y colegas) se repitieron más de 800 veces en muchas universidades y empresas. Y los experimentos se realizaron en las células importantes en los procesos de las enfermedades humanas, tales como las células endoteliales (desde el endotelio de los vasos sanguíneos, importantes en la aterosclerosis), las células del epitelio pigmentario de la retina (la causa de la degeneración macular, lo que conduce a la pérdida de la visión) y los fibroblastos (importante en el envejecimiento de la piel y otros tejidos).
Más recientemente (un estudio publicado en 2003 en The Lancet) un equipo dirigido por Richard M. Cawthon medió los telómeros en las células de la sangre de 143 adultos mayores de sesenta años. Se encontró que aquellos que pertenecían al grupo del 50% con mayores telómeros vivían de 4 a 5 años más (4,8 años para las mujeres y 4 para los hombres) que los que pertenecían al 50% con los menores telómeros. Los autores observaron en este último grupo que la tasa de mortalidad era tres veces mayor para las enfermedades cardiovasculares. El 25% con telómeros más cortos tenía una tasa de mortalidad ocho veces mayor en las enfermedades infecciosas que los 75% con telómeros más largos.
También en 2003, en Neurobiology of Aging, los investigadores descubrieron la existencia de una fuerte correlación negativa entre la longitud de los telómeros en los linfocitos T y el nivel de deterioro mental en los pacientes de Alzheimer: cuanto más cortos los telómeros se encontraban en los linfocitos, lo peor fue el estado de salud mental de los pacientes. La longitud de los telómeros en los linfocitos T también estaba inversamente correlacionada con los niveles plasmáticos de la proteína inflamatoria citoquina TNF-alfa. Los investigadores especularon que podría haber un componente inmunológico en la enfermedad de Alzheimer.
Más tarde, en mayo de 2005, en la revista Circulation, los investigadores encontraron que la pérdida de longitud de telómero en las células inmunes se correlaciona con la resistencia a la insulina, una condición asociada con la enfermedad cardiovascular y una muerte prematura, y un aumento de la grasa corporal.
Por último, un modelo animal de interés: en abril de 2000, en un artículo publicado en Science, Robert Lanza y sus colegas demostraron que utilizando, para clonar vacas, una técnica que aumenta la longitud de los telómeros, éstas poseían mayor juventud celular en comparación con las vacas normales a la misma edad: sus células se dividieron en el cultivo más de 90 veces, muy superior a su límite normal (50 a 60 veces). Los investigadores dicen que estas vacas telomerizadas pueden vivir un 50% más que su esperanza de vida normal.
De acuerdo con Telomolecular, ya existen aplicaciones comerciales de telomerización: la Universidad de Tennessee en Memphis produce córneas nuevas de viejas células de la córnea, algo imposible de hacer sin telomerización porque las células originales no se dividen lo suficiente, y una empresa holandesa produce injertos de piel para víctimas de quemaduras.
¿Qué hacer para ganar tiempo mientras estas tecnologías no están listas? Telomolecular tiene la intención de desarrollar, de momento, los productos cosméticos para la piel y el cuero cabelludo, y la razón es que el proceso legal de las licencias es mucho más sencillo para estos productos. Experimentos en cultivos de tejidos han demostrado que las células de la piel (fibroblastos) modificadas para producir la telomerasa segregan niveles mucho más altos de colágeno, restaurando la elasticidad de la piel en un modelo de piel envejecida. Estos experimentos, de los científicos de Geron Corporation y la Universidad de Stanford, se publicaron en agosto de 2000 en la revista Experimental Cell Research. Los productos dirigidos a las enfermedades degenerativas y el envejecimiento en general tendrán que pasar por un proceso regulatorio mucho más largo.
Sin embargo, hay algo que usted puede hacer para retrasar el acortamiento de sus telómeros. En un número dedicado por completo a la biología del envejecimiento de los Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York (Annals of The New York Academy of Sciences, abril de 2002), los científicos del Reino Unido (Thomas von Zglinicki y su colega Gabriele Saretzki) concluyeron en que la tasa de acortamiento de los telómeros depende del estrés oxidativo: cuanto más débiles son las defensas antioxidantes de las células, más rápidamente se «gastan» los telómeros. Por lo tanto, la estrategia es simple: tomar los antioxidantes (vitaminas y minerales, y otros antioxidantes como el resveratrol [actualización 30/03/2013: resveratrol suspendido, debido a los malos resultados], coenzima Q10 [ubiquinol es preferible], extracto de semilla de uva o el ácido alfa lipoico), y llevar a cabo una alimentación lo más antioxidante posible. Es (¿muy?) posible que este pequeño esfuerzo adicional tendrá un rendimiento potencial de muchos años de vida.
Nota: hay un proceso en la química orgánica llamado telomerización, pero en este artículo nos referimos a un telomerización biológica, por supuesto.
